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换句话说，只有几字大弯的北部一块狭长区域，是可以进行农业耕作的土地。
如果拿后世的地图来比划，由东到西，从呼和浩特到包头，再到巴彦淖尔的这一狭长地带，就是前套加后套。
前套和后套，才是所谓的土肥沃、可耕桑的适宜耕种地区，此处是传统汉地之外的一块适宜耕种的飞地。
现代人往往混淆了这两个地理概念，有些人大概一说河套就以为这个宁夏银川到榆林外的数千里地，甚至以为这一大块地都是水草丰美的人间福地呢。
总而言之，明代的真河套地区并不适宜耕种，适宜耕种的其实是黄河以北方向，套外的丰州滩一带，而其利用的也是河流灌溉。河套内的鄂尔多斯附近倒是水草丰美，但因降水量不足，更适合放牧，而不是耕作，这附近就是明代“套虏”经常活动的地区，也就是清代射兔达人康熙一天射兔三百只的地方。
这下子，基本上就能解释为什么明人不占据河套了：一个不适合耕种的地区，一旦占据了这里，就需要源源不断的提供军需物资，满足驻军需要。而对明朝来说，这是一块无法自给自足的地区，将成为巨大的财政负担。
明初设置的大宁卫，也是一个无法自给自足的地方，不得不耗费内地四省之力供给，所以缓过来看河套，如果占据河套的话，也必然会成为巨大的财政负担。
如果真想占据，那就还不如去占丰州滩，也就是前套。
然而问题在于，前套本身也是一块耕种飞地，与传统汉地之间相隔有点远，并不直接接壤，其与山西方向防御重点的大同、宣府之间隔着大片山脉，不管在军事上还是战略上，都存在很多问题，如果长期驻守的话，当地守军很容易变成一只孤军。因此有明一朝虽然曾派军偷袭，把大板升城烧了一回，但并没有占据此地的意图。
