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公元17年，荆州一带发生饥荒，许多百姓为了活下去，只能到沼泽地中去挖野菜、采野菱角等充饥。但当地官府和豪强仍不放过这些可怜人，禁止他们去采集，还扬言要抓捕违反规定的人。新市（今湖北京山东北）人王匡、王凤，为人正直，经常帮助贫苦百姓，在大家的推举下，他们带领着数百饥民，在绿林山（今湖北大洪山）揭竿而起，拉开了绿林起义的序幕。
2. 起义发展
起初，绿林军只是为了反抗官府的压迫，求得一口饭吃，队伍主要由流民和贫苦农民组成。但他们纪律严明，所到之处对百姓秋毫无犯，还把从官府和豪强那里缴获的财物分给穷苦大众，因此得到了越来越多民众的支持和响应，队伍迅速壮大，很快就发展到了数千人。
3. 内部整合与壮大
后来，绿林山一带发生了瘟疫，绿林军不得不分散转移，一部分往西进入南郡（今湖北江陵一带），称下江兵；一部分往北进入南阳（今河南南阳），称新市兵。平林（今湖北随县东北）人陈牧、廖湛也聚众千余人响应起义，称平林兵。在这过程中，汉室宗亲刘玄也加入了平林兵。各路义军相互配合、协同作战，声威大震，已经成为了一股能与官府对抗的强大力量。
三、赤眉起义
1. 起义背景
在绿林起义爆发不久后，公元18年，山东琅琊（今山东诸城）人樊崇，同样也是因为不堪忍受当地官府的残酷压榨和灾荒带来的苦难，率领一百多名贫苦农民在莒县（今属山东日照）起义。他们以泰山为根据地，不断发展自己的力量，周边很多活不下去的百姓纷纷前来投靠，起义队伍迅速壮大。
2. 队伍特点
