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正德二年二月廿，巳时的阳光穿透尚工局的窗纸，在铸铜坊内投下菱形光斑。王巧儿站在熔炉前，看着牛二虎将「工」字火漆印按进铜锭，火星溅在她袖口的防烫手套上，发出「滋滋」轻响。这是匠法试行的第三日，已有七十二户民匠递交脱籍申请，唯有火器匠人无一人问津。
「巧儿姑娘，」牛二虎抹去额头汗珠，铜水映得他面色通红，「为啥咱们火器匠不能脱籍？昨儿个有兄弟说，陛下这是把咱们当牲口圈养……」
王巧儿竹笔在图纸上顿住，「螺旋纹膛线」的末端洇开小团墨渍。她望着远处杨慎与张忠交谈的身影，压低声音：「火器事关江山社稷，陛下怕手艺外流。」她摸出铁锚发簪，在铜锭上刻下极小的「密」字——这是铁锚会的暗记，代表「匠籍虽固，技艺可传」。
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乾清宫内，朱厚照盯着尚工监送来的《匠户脱籍名录》，指尖在「火器匠人零」的条目上敲出节奏。「张忠，」他忽然开口，「去告诉巧儿，火器匠每月加粮三斗，允许家人入尚工局当差。」
张忠低头应是，目光扫过御案上的《天工开物》残页，「火器篇」旁朱批着「非匠籍不能保技，非皇恩不能固心」。他想起昨日在尚工局，王巧儿袖口的铁锚纹与火漆印重叠，恍若匠人精神与皇权的微妙平衡。
「陛下如此厚待匠人，」刘娘娘的声音从暖阁传来，「就不怕他们恃宠而骄？」她身着赤罗销金比甲，鬓边铁锚形步摇随动作轻晃，「臣妾听说，有匠人在铸炮时私刻「工」字，比御赐的火漆印还大。」
朱厚照轻笑，摸出袖中的火铳模型：「匠人刻「工」字，总比刻「十」字废铜强。」他指了指窗外，「再说了，巧儿的防雪火门盖已试射成功，连射十次无哑火——这样的匠人，朕舍得让他们受委屈？」
