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正德二年正月十七·戌时三刻
宣府至北京的官道上，三骑快马踏碎薄冰，马蹄溅起的雪粒在月光下宛如碎钻。为首斥候怀中揣着捷报，油皮纸层层包裹，最里层还用火漆封着「工」字印——这是王巧儿昨夜加急赶制的密报专用火漆，遇水不化，遇火显纹。
与此同时，乾清宫暖阁内，朱厚照捏着战报，目光停在「神锐铳歼敌三百，神锐炮破崖」处，指尖无意识地摩挲着书包拉链扣。自卯时接战至今，他已在暖阁内踱步三十七个来回，靴底将金砖磨得发亮。「张忠，」他忽然开口，声音里带着少见的疲惫，「你说前线的神锐铳，真能像巧儿说的「万发不炸」？」
张忠正要答话，却见皇帝从暗格取出青铜炮模型，用匕首在底座刻下第四道凹痕——这是本月第十三次试炮的数据。模型旁摆着未发的《天工开物》密本，「火器修补」章折了三道角，书页间夹着王巧儿上月送的火漆样本，边缘已被磨得发毛。
「陛下，巧儿姑娘的火漆验铜法，咱亲眼见过。」张忠低声道，想起宣府战场上那些刻着「十」字的废铜铳，「鞑靼人的火门枪炸膛率三成，咱的神锐铳……」
「却在雪天哑火。」朱厚照打断他，望向窗外漫天飞雪，忽然想起王巧儿小臂的烫伤——那是试炮时为护火漆印留下的。他摸出袖中「巧娘燧」，铜扳机上还沾着松烟墨，那是她昨夜修改图纸时蹭上的。
戌时四刻，司礼监秉笔太监捧来杨廷和的《匠作条陈》。朱厚照展开时，宣纸上的墨香混着硝石味，竟与废窑厂的气息莫名相似。「保留匠籍」四字被浓墨涂去，改为「匠户考成」，字旁用蝇头小楷批注：「考成者，考其工，成其器，亦成人也。」
「好个「亦成人也」。」朱厚照轻笑，提笔在空白处画下燧发枪简图，枪托处刻「工」字火漆印，「传旨杨首辅，明日早朝议《匠户考成条例》，着尚工监匠人列席。」
张忠一愣，想起刘娘娘今早的叮嘱：「匠人参政，必乱朝纲。」却见皇帝已将书包收入暗格，林夏的照片边角露出半寸，女子的笑容与案头的神锐铳模型重叠，恍若隔世。
宣府镇的雪越下越大，江彬裹紧披风，听见归途中的勇士们哼唱《匠作算盘歌》。牛二虎一瘸一拐地走着，忽然指着天上：「指挥，那是啥？」
