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晨露像撒落的珍珠，缀满草北屯的茅草屋檐。曹大林蹲在自家仓房门口，用一块油石打磨着几根鹿骨针。骨针约莫筷子粗细，一头磨得尖利，另一头钻了小孔穿着红绳。这是挖参人最珍贵的工具，比金属工具更不易伤到参须。
"哥，给。"曹晓云端着个粗瓷碗走过来，碗里是冒着热气的玉米粥，上面漂着几片嫩绿的野菜叶。小丫头今天穿了件蓝布褂子，是赵春桃用旧衣服改的，袖口还留着拆线时的针脚。
曹大林接过碗，指尖触到碗底的温热。他搅了搅玉米粥，底下沉着几块腌萝卜——这是王秀兰的拿手小菜，用山花椒和野蒜腌的，酸辣爽口。
"爹呢？"曹大林问，声音有些嘶哑。昨夜和魏公安商量到半夜，喉咙像塞了把沙子。
"在后院熬鹿胶呢。"曹晓云蹲在旁边，小手托着下巴看哥哥磨骨针，"哥，这次进山带我不？"
曹大林三口两口喝完粥，把碗还给妹妹："不行，这次去的地方远。"他站起身，鹿骨针在晨光中泛着象牙白的光泽，"去，把哥的绑腿拿来。"
小丫头蹦蹦跳跳地进屋去了。曹大林走到后院，只见曹德海正蹲在小泥炉前，用木棍搅着一锅粘稠的褐色液体。空气中弥漫着淡淡的腥甜味——是熬制的鹿皮胶，挖参时用来固定参须的。
"爹，胶熬得咋样了？"
曹德海"吧嗒吧嗒"抽着旱烟，烟袋锅里的火星明明灭灭："再有个把时辰就好了。"老人咳嗽两声，从脚边拿起个油纸包，"骨针磨好了？"
曹大林点点头，把磨好的鹿骨针递给父亲检查。曹德海眯着眼一根根看过，突然抽出两根扔到一旁："这两根有暗裂，进山准断。"
