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德元年腊月初六，文华殿檐角冰棱在阳光下折射冷光。朱厚照抚着腰间「神枢小火铳」，看杨廷和率御史们鱼贯而入。为首周洪谟的袖口闪过织金缠枝莲，恰与他案头《天工开物》中「江南织工苦」的批注重叠。
「陛下，」杨廷和长髯垂至青玉忠孝佩，声音如古钟叩响，「昔唐王叔文善制器械，以奇技取宠，终致「永贞革新」败亡，此等覆辙不可不鉴。」
朱厚照挑眉——好个杨廷和，竟弃徽宗而引王叔文为戒，既避「以亡朝比圣朝」之嫌，又直指改革「取宠乱政」之弊。他翻开《明实录·宣德卷》，神机营建制图上朱批犹新：「成祖五征，火器为锋」。「王叔文败在结党营私，」他叩击书页，「朕革新匠作，为的是匠人能吃饱饭，边军能打胜仗！」
杨廷和目光扫过殿内铜活字架，「火」字模末笔的铁锚暗纹刺得他眼疼。「陛下若爱才，」他缓声道，「何不学宣宗朝「匠户优廪」之法，而非另起炉灶？」
「优廪？」朱厚照冷笑，「宣宗朝匠户月粮五斗，如今只剩三斗！」他抓起一枚铜活字，「就说这活字，工部匠人刻坏三个字便要笞二十，请问杨首辅，若你是匠人，敢不敢试错？」
殿外北风骤起，铜铃乱响如急雨。刘娘娘身着翟衣款步而入，珍珠耳坠随步伐轻颤，远山眉微挑间已将局势尽收眼底。「陛下，」她轻挥衣袖，宫女抬出雕花木匣，「洪武年《军器局志》载「铸炮必书工名，验炮以石靶」，此乃太祖定下的「试炮之制」——今日何不依祖制，于靶场验火器真伪？」
杨廷和瞳孔微缩——她竟将改革派的「破坏祖制」之罪，反扣成「遵祖制验炮」，当真是好手段。
※※※
申时三刻，紫禁城靶场。三丈高的榆木靶矗立如碑，靶心十字准星泛着暗红，王巧儿蹲身调整炮架，铜制铁锚发簪在风中轻晃，袖口墨渍与旧疤交织如地图。周洪谟握紧快枪，补子在寒风中猎猎作响，却在填药时不慎洒出半钱硝粉——这细微失误，恰被朱厚照收入眼底。
铅弹擦着靶边坠落，周洪谟面色惨白：「风……」
