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戌时初刻，杨廷和捧着《匠户考成草案》穿过金水桥，靴底碾碎的冰棱声与心中焦虑共振。他昨夜亲查工部库房，发现弘治朝废铳销毁记录多有涂改，「李贤」之名旁用朱砂批注：「外流铜料，罪当斩」——那朱砂是他长子杨慎所赠，此刻却灼得他指尖发烫。
「陛下，」他长揖及地，白须垂至春联「匠心铸太平」的「心」字，笏板边缘的竹纹被磨得发亮，「老臣查得，废铜多经番商倒手，流入蒙古。」他呈上锈蚀的火铳残件，枪管污渍间隐约可见模糊刻痕，散发酸腐气息。
朱厚照拍案而起，震得燧发装置跌落——那装置在金砖上滚出弧线，最终停在王巧儿脚边。「内贼不除，火器难精！杨首辅，匠户考成草案加一条：匠人逃亡者，家眷入官营窑厂服苦役！」
杨廷和望向王巧儿，见她正用墨斗核计铜料配比，袖口墨渍染成暗褐，恰似火铳炸膛的血痕。那些墨斗线绳上缠着铁锚会的「工」字暗号。「陛下，」他缓声道，「老臣建议在军器局下设「铜料辨验所」，令巧儿姑娘编《铜料火试图谱》，凡铜料必验成色——如此，可断外流之路。」
王巧儿抬头，铜簪在烛火下泛着冷光，簪头铁锚纹与刘娘娘的赤金炮坠遥遥相对。「杨首辅，民女可制「辨铜火漆印」，赤金铜印「工」字，青金印「十」字，白铜印「工十」杂纹。」她从围裙摸出火漆样本，在烛火上熔成液滴，硫磺气味混着松烟墨香，「印泥掺硫磺，火试时冒青烟者为废铜。《天工开物》「五金篇」说「火试辨铜，犹如明镜照奸」，正是此理。」
子时将至，王巧儿回到废窑厂。新铸的红衣大炮在炉中暗红如炭，炮身上「尚工监」火漆印泛着微光，与她铜簪上的铁锚纹相映成趣。她摸出刘娘娘送的锦袜，里面掉出半块蜜枣和火漆块，蜜渍在纸条上晕开暖色：「已着张忠封了大同私铜路，巧儿安心验铜。」纸条背面还有行小字：「炮成之日，本宫亲来挂红。」
雪粒子扑在「火德开新运」的春联上，「运」字走之底被风吹得卷边，像极了红衣大炮的炮口。王巧儿握紧铜角尺，在炮管刻下最后一道螺旋纹——这一次，每一寸铜料都将刻上匠人的尊严，每一道火漆印都将成为内贼的枷锁，而她手中的火铳，终将让劫掠者明白：大明的废铜，也能铸成他们永远无法穿透的壁垒。
远处传来五更梆子声，乾清宫方向腾起璀璨烟花。王巧儿望向紫禁城，见东暖殿的烛火仍亮如白昼，映出两个人影——一个戴着铁锚形耳坠，一个袖口闪着火铳微光。她忽然想起《天工开物》序言里的话：「工者，天下之大势也。」或许，这个除夕，就是大势初起之时。
