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关于棉花，后世似乎不少人都有误解，以为中国古代没有棉花，这其实是不对的。
中国在秦汉及之前就已经有棉花种植的记录，种植区域主要分布在南方的海南岛、两广、云南、福建、四川等地；北方也有，但是大抵在西域（新疆）、河西走廊等地区。只不过在当时，棉的种植面积很小，也很少用来做成衣服穿着。
到了宋朝，棉花开始传入中原地区，但此时的棉花，主要作为花卉观赏，并没有人想起来把棉花织成布，做成衣服。也是从宋朝开始，正式出现了“棉”字，之前都是“绵”。
到了宋末元初，种植棉花的南方地区出现了一位伟大的人物，她就是“布业始祖”黄道婆。黄道婆改进了棉花织布的整套设备，并将织布技术推广到了大江南北，人们开始穿棉布衣衫。元朝军队也开始装备用棉花填充的棉甲。
大明建国之后，太祖朱元璋用强制的方法推广棉花种植，才让棉布、棉衣开始普及起来。明代宋应星的《天工开物》中有载，“棉布寸土皆有”、“织机十室必有”，此时的棉花已经在明朝非常普及了。如万历年间的江南地区就是两大纺织业中心：丝绸和棉布。
不过江南的棉花并不算高产，因此大明的棉花主要产地其实反而在北方。
比如明代的山东，无论是丝绵还是棉花，都属重要产区。《农政全书》卷35《木棉》中就有记载，说“齐鲁人种棉者”，“亩収二、三百斤以为常”，属棉花亩产量高的地区。
当然，这个产量和现代产量没法比，但在古代没有化肥农药的情况下，这个产量还是很高的。
不止山东，河南、山西和陕西三省都有棉花生产。高务实的家乡河南，植棉业也相当兴盛。《太祖实录》中有载，洪武二十五年十二月辛未载，“彰德、卫辉、广平、大名、东昌、开封、怀庆七府”，“今年所收”的“绵花千一百八十万三千馀斤”——那还是在明初，七府之地就有一千多万斤的棉花产量了。
除了产量高，种棉花的收入也很高，如山东六府皆种棉花，史载“五谷之利，不及其半”。因此，很多地方就放弃种粮，特别是南方棉纺织业发达的地区，连高产的水稻都不种了，十分之八九用来种棉花或者养蚕，原因就是种棉花或者养蚕的收入更高，当然这也是为什么江南富庶之地反而需要湖广供粮的原因。
