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随着时间的推移，那些幼年即位的皇帝逐渐长大成人，他们开始意识到自己虽然贵为天子，却有名无实，手中并无真正的权力，朝政大权被外戚牢牢把控，自己宛如一个傀儡，只能听从太后和外戚的安排。对于有着强烈帝王尊严和统治欲的皇帝来说，这种情况是无法忍受的，他们迫切地想要夺回属于自己的权力。
然而，长期以来被外戚势力隔绝在权力核心之外的皇帝，身边能够依靠的力量寥寥无几。在宫廷之中，与皇帝最为亲近、日常接触最多的便是宦官群体。宦官们虽然身体残缺，在传统的社会观念中地位低下，但他们长期陪伴在皇帝身边，深知皇帝的心思和处境，对皇帝忠心耿耿（至少在皇帝看来是如此）。而且，宦官们身处宫廷内部，有着独特的信息渠道和活动空间，能够为皇帝出谋划策，协助皇帝去对抗外戚势力。
于是，皇帝们便开始依赖身边的宦官，赋予他们各种权力，期望借助宦官的力量来制衡外戚，进而夺回朝政大权。比如汉桓帝刘志，他即位后长期受到梁太后和梁冀为首的梁氏外戚的压制，梁冀飞扬跋扈，甚至敢毒杀皇帝的宠妃，其专权程度令人发指。汉桓帝隐忍多年，最终与单超、徐璜等宦官密谋，发动政变，一举诛灭了梁冀及其党羽，成功夺回了权力。而在这场夺权斗争中，立下大功的宦官们自然得到了皇帝的丰厚赏赐，他们被封侯拜将，政治地位急剧上升，势力也由此开始膨胀。
宦官们得势之后，迅速在朝堂上扩张自己的势力范围。他们利用手中的权力，安插亲信，干预朝政，官员们若想要升迁或者保住官职，往往需要贿赂宦官，朝堂之上逐渐形成了一股以宦官为核心的利益集团。而且，宦官群体由于自身的特殊性，他们大多没有受过良好的儒家教育，缺乏传统士大夫那种家国天下的情怀和政治远见，在掌握权力后更多地是为了满足个人的私欲和利益，肆意妄为，使得朝政变得更加腐败不堪。
三、外戚与宦官争权夺利的恶性循环
外戚势力原本在朝堂上已经根深蒂固，把控着诸多关键职位和权力资源，自然不甘心被皇帝和宦官夺去权力；而宦官们刚刚崛起，尝到了权力带来的甜头，也想要进一步巩固和扩大自己的势力范围，双方之间的矛盾日益尖锐，争权夺利的斗争由此不断升级，陷入了一种恶性循环之中。
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在这场旷日持久的权力争夺中，双方手段百出，无所不用其极。外戚们凭借着多年积累的人脉资源和家族底蕴，对外联合地方上的一些势力，对内打压那些亲近宦官的官员，试图通过各种方式来削弱宦官的影响力。他们还常常在太后面前进谗言，企图借助太后的权威来压制皇帝和宦官的行动。
